Appollo et Tehem mettent en lumière Edmond Albius, esclave et botaniste

La vanille est ori­gi­naire du Mexique et elle n’est fécon­dée que par une abeille indi­gène. Pen­dant long­temps, les bota­nistes ont essayé diverses méthodes pour for­cer la fécon­da­tion sans cette sata­née abeille. C’est fina­le­ment un jeune esclave de l’île Bour­bon (future île de La Réunion), Edmond Albius, qui va trou­ver la solu­tion.

Pistil et fouet

Appol­lo (au scé­na­rio) et Tehem au des­sin retracent dans leur nou­vel album Vingt Décembre le des­tin d’Edmond, témoin et vic­time de l’esclavage de son temps puis de l’abolition de 1848. Ce qui fait la beau­té du livre, c’est qu’il n’est pas dans la démons­tra­tion : Edmond est un esclave à la vie plus confor­table que celle de son entou­rage. Son des­tin n’en est que plus poi­gnant et dépeint dans le quo­ti­dien la vio­lence intrin­sèque d’un sys­tème escla­va­giste qui ne se sou­cie que de ren­ta­bi­li­té, condam­né à l’immobilisme et la médio­cri­té. Si le maître d’Edmond est bien­veillant et tâche de l’aider, il ne va pas jusqu’à lui don­ner les clefs d’une véri­table indé­pen­dance : l’affranchissement, l’écriture et la lec­ture. Lorsque l’abolition arrive, Edmond ne maî­trise pas mieux son des­tin dans une socié­té qui reste inéga­li­taire et raciste.

La vérité sur l’origine de la BD

D’autres per­son­nages apportent dif­fé­rents points de vue et de vie sur la situa­tion, notam­ment fémi­nins, mais il y a deux per­son­nages impor­tants qui sont, de manière un peu inat­ten­due, un peu à l’écart de la socié­té réunion­naise et de ce qui se joue. Antoine Rous­sin, pro­fes­seur de des­sin et litho­graphe, accom­pa­gné par un élève qui bouillonne d’idées, Mar­tial Poté­mont. Poté­mont est arri­vé dans l’île en 1847 et a une culture artis­tique bien plus fraîche que son aîné. Il a l’idée de mettre en images humo­ris­tiques le par­cours de Sar­da-Gar­ri­ga, envoyé par la Répu­blique pour mettre en œuvre l’abolition. Ces deux per­son­nages ne prennent vie qu’à la toute fin, ce qui est un poil frus­trant.

Métissage express

Je n’avais pas chro­ni­qué le pré­cé­dent album d’Appollo ici parce que je n’étais pas vrai­ment ren­tré dans l’histoire, notam­ment à cause du des­sin actuel de Brü­no qui n’est plus trop ma tasse de thé. J’ai pris beau­coup plus de plai­sir avec ce Vingt Décembre qui réus­sit un por­trait émou­vant d’Edmond tout en don­nant une leçon d’Histoire sans que ça paraisse arti­fi­ciel. Le tra­vail gra­phique de Tehem m’a aus­si agréa­ble­ment sur­pris : la palette de cou­leurs m’a sem­blé dif­fé­rente de son tra­vail habi­tuel et donne une ambiance lumi­neuse qui contraste avec la vio­lence de ce que vivent les per­son­nages. Et, mal­gré le for­mat roman gra­phique, on a droit à des pano­ra­mas riches et des décors vivants qui font par­tir en voyage dans le Temps. Et la cou­ver­ture est très réus­sie.

Bon, vous me connais­sez, je ne peux pas m’empêche de coui­ner tou­jours un petit peu. De manière para­doxale, ce por­trait de La Réunion très riche de l’époque m’a frus­tré parce qu’il me man­quait… le point de vue des colons. Si le per­son­nage de Grand-Patte, petit Blanc sans esclave, per­met de cer­ner les Blancs les plus pauvres qui réagissent vio­lem­ment contre la fin de leur seul pri­vi­lège, la bour­geoi­sie qui est au centre du sys­tème escla­va­giste reste un peu en arrière-plan et un peu floue. Une espèce de retour­ne­ment de pers­pec­tive à saluer, mais qui m’a titillé.