Harold von Schmidt – Draws and Paints the Old West (Walt Reed – Northland Press/​Flagstaff)

Voilà un bon gros bouquin de 230 pages publié en 1972 par l’his­to­rien de l’illus­tra­tion US Walt Reed et consa­cré au travail western de Harold Von Schmidt. Une première partie est consa­crée à la vie de Von Schmidt – il est orphe­lin à cinq ans et sera élevé par son grand-père à San Francis­co – et son approche du travail. Le reste du livre présente son travail sur l’Ouest Améri­cain avec des commen­taires sur chaque image.
Élève de Harvey Dunn, sa connais­sance de l’uni­vers western l’a amené à réali­ser de nombreux travaux sur le thème même si son travail ne se réduit pas à cela. Il faut dire que, né en 1897, il a vécu le tremble­ment de terre de San Francis­co, est amené à travailler en tant que bûche­ron et même cow-boy pour gagner de l’argent. Son amour pour cette vie le verra même conti­nuer à conduire des vaches alors qu’il a commen­cé une carrière d’illus­tra­teur dans l’Est des États-Unis.
Son travail n’a pas la quali­té pictu­rale de Dunn et il est déjà plus proche d’un travail de publi­ci­té très efficace et simple à lire. On recon­nait l’ima­ge­rie western des films améri­cains des années 40/​50, une image­rie qu’il utilise et qu’il inspire tout à la fois – une de ses peintures est le point de départ de La prison­nière du désert de John Ford. Il a un discours très réaliste sur la mytho­lo­gie western et regrette que les États-Unis se soient construits sur les ruines de la culture indienne.
Le livre comporte de nombreuses images en niveaux de gris : les peintures étaient souvent conçues pour être repro­duites de cette manière ou avec juste une couleur. Du coup, j’ai fait une sélec­tion d’images peu connues de lui en gris.

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