Gus Bofa, l’enchanteur désenchanté (Emmanuel Pollaud-Dulian – Éditions Cornélius)

550 pages d’un gros pavé apte à arrê­ter un CRS en pleine charge, voi­là ce que nous pro­posent les Édi­tions Cor­né­lius et Emma­nuel Pol­laud-Dulian : une vraie belle et riche bio­gra­phie de Gus Bofa.
Si on ne pou­vait pas dou­ter du sérieux du tra­vail de Pol­laud-Dulian qui prouve avec son site consa­cré à l’œuvre de Bofa qu’il maî­trise son sujet, il res­tait l’in­quié­tude de lire un livre gen­ti­ment enthou­siaste sans recul sur l’ar­tiste. Vous pou­vez être ras­su­ré, c’est magni­fi­que­ment écrit – un vrai plai­sir de lec­ture – et ter­ri­ble­ment pré­cis dans la docu­men­ta­tion et la culture géné­rale. Vous aurez réel­le­ment un por­trait de Bofa dans son époque et vous appren­drez plein de choses – le name drop­ping est par­ti­cu­liè­re­ment redou­table et il vous fau­dra une seconde lec­ture atten­tive pour noter les noms des illus­tra­teurs croi­sés qui semblent méri­ter le détour.

Gus­tave Hen­ri Émile Blan­chot, dit Gus Bofa, est né en 1883 et mort en 1968 – ce qui signi­fie que j’ai été son contem­po­rain même si à trois ans, je ne sais pas ce que j’au­rais pu lui dire. Fils et petit-fils d’of­fi­ciers de car­rière, il rêve d’ex­pé­di­tions loin­taines, de tri­bus hos­tiles et de bra­voure magni­fique. Las, pour faire offi­cier il faut être bon en maths et ça ne convient pas à la nature un peu fai­néante de Bofa. Il pré­fère s’o­rien­ter vers le des­sin d’hu­mour où il peut gagner faci­le­ment un peu d’argent. Et le des­sin d’hu­mour de l’é­poque étant par trop limi­té, il passe au livre de col­lec­tion illus­tré qui sera son acti­vi­té prin­ci­pale jus­qu’à sa mort.
Entre temps, il y aura la Grande Guerre où il est griè­ve­ment bles­sé, une expé­rience trau­ma­ti­sante qui accen­tue­ra son côté misan­thrope déjà assez mar­qué et noir­ci­ra son ins­pi­ra­tion.

L’é­poque de sor­tie de ce magni­fique bou­quin est para­doxal : comme le sou­ligne Pol­laud-Dulian, l’hé­ri­tage de Bofa est à recher­cher du côté de la BD sur­tout (Tar­di, Blain et Blutch mais on le recon­naît aus­si chez De Cré­cy ou les Dupuy-Ber­be­rian) mais il me semble que le moment actuel n’a pas par­ti­cu­liè­re­ment le goût de rêves, d’a­ven­tures nos­tal­giques et d’i­ro­nie triste que Bofa cherche à faire pas­ser. L’é­poque du moment est dans un natu­ra­lisme qu’il ne goû­tait guère. Il y a d’ailleurs plein de choses qu’il n’ai­mait pas trop – sans en faire un com­bat, il pré­fé­rait la tran­quilli­té aux débats sté­riles. Ce qui ne l’a pas empê­ché d’écrire des cri­tiques théâ­trales – un peu par hasard et en pre­nant plus de plai­sir à lire les pièces chez lui qu’à les voir mon­tées sur scènes avec des acteurs insup­por­tables – et des cri­tiques lit­té­raires (il n’aime pas vrai­ment Proust, La Fon­taine – un mora­liste de cour – ou Céline).
Côté gra­phisme, il débute comme humo­riste et sur­tout affi­chiste avec un cer­tain suc­cès. Mais le livre de luxe de col­lec­tion sera son grand dada… même s’il aurait pré­fé­ré se pas­ser des col­lec­tion­neurs, un petit peuple de bour­geois riches aux pra­tiques étranges. Son idéal aurait été le livre illus­tré tel que nous le connais­sons main­te­nant et comme le pra­tiquent des gens comme Sem­pé. D’ailleurs, il finit par réa­li­ser des œuvres qui lui appar­tiennent tota­le­ment – comme la fameuse Croi­sière incer­taine. Étran­ge­ment, il n’a jamais écrit de vrais textes qu’il aurait pu illus­trer. C’est peut-être à mettre au compte d’une « paresse » dont il se vante beau­coup mais ça aurait peut-être pu l’ai­der à trou­ver un nou­veau public et à pas­ser plus faci­le­ment à la pos­té­ri­té ¹.

S’il a mon­tré une éner­gie cer­taine, c’est dans le fameux Salon de l’A­rai­gnée où il a regrou­pé autour de lui divers artistes dont des illus­tra­teurs qui avaient pour seul point com­mun leur indé­pen­dance d’es­prit à une époque où il valait mieux faire par­tie d’un cou­rant ou d’une cha­pelle – est-ce que cela a vrai­ment chan­gé ? Salon qu’il a sabor­dé gen­ti­ment une fois que celui-ci a com­men­cé à avoir un cer­tain suc­cès.

Le bou­quin est évi­dem­ment plein d’i­mages ter­ribles ce qui n’empêche pas le grin­ce­ment de dents quand Pol­laud-Dulian évoque des affiches ou des livres dont on ne voit rien ou presque. Il reste donc une énorme par­tie de l’œuvre de Bofa à redé­cou­vrir car celle réédi­té récem­ment cor­res­pond à la part la plus sombre et en tous les cas la plus per­son­nelle. Mal­heu­reu­se­ment, Bofa ne rentre pas dans le cadre de l’His­toire offi­cielle de l’Art. Il ne goûte guère les avants-garde de l’é­poque ni le com­mu­nisme ni l’an­ti­sé­mi­tisme ni Freud, enfin rien de ce qui per­met d’être dans un cou­rant de l’His­toire qui fait vendre de la presse et écrire des livres à suc­cès. C’est ce désir d’être à l’é­cart des modes et des péro­rai­sons – ses goûts l’in­clinent vers un humour anglo-saxon plus que fran­çais à une époque très natio­na­liste où le mot « fran­çais » est très cou­ram­ment uti­li­sé pour par­ler de l’Art – qui me touche le plus.

À la fin du bou­quin, vague­ment dépri­mé (je n’ar­rête pas de lire des bio­gra­phies d’ar­tistes que j’ad­mire au plus haut point et qui ne ren­contrent pas le grand suc­cès ou finissent leur car­rière avec dif­fi­cul­té), je me suis quand même posé quelques ques­tions. Avant la guerre, Bofa fré­quente le milieu artis­tique et même théâ­tral de Paris mais il ne semble pas pro­fi­ter de sa situa­tion auprès des femmes. En fait, il se marie une pre­mière fois avec Alice de vingt ans son aînée et 40 cm plus petite – elle mour­ra de mala­die – puis Cathe­rine qu’il croise en cure, qui boîte comme lui et qui ne semble pas être d’une beau­té ren­ver­sante. Alors que son des­sin peut se mon­trer très sen­suel, il n’a pas fait de tra­vaux éro­tiques, ne goû­tant guère l’hu­mour coquin « à la Pari­sienne » de l’é­poque, un clas­sique pour­tant du livre illus­tré de col­lec­tion. Et alors que Pol­laud-Dulian ne cesse de sou­li­gner le rap­port très fort de Bofa à l’en­fance, il n’a pas eu d’en­fant. Ces ques­tions, qui m’ont assez intri­guées au vu de son tra­vail et de son ins­pi­ra­tion, n’au­ront pas de réponse ici ².

Je vais finir avec deux points sou­li­gnés par l’au­teur. (Sur le por­tail de Joconde, une seule réa­li­sa­tion de Bofa est visible et c’est une affiche publi­ci­taire pour un savon – un petit black deve­nu tout blanc par le savon sur­prend sa copine – consi­dé­rée comme raciste. Elle est deve­nue pro­ba­ble­ment l’œuvre la plus connue actuel­le­ment de Bofa puisque uti­li­sée très fré­quem­ment pour illus­trer le racisme ordi­naire de la France de l’é­poque (1910). Elle est ran­gée dans les sec­tions « impri­mé ; eth­no­lo­gie » et je vous invite à envoyer un mes­sage à la res­pon­sable de la sec­tion pour pro­tes­ter bruyam­ment.) Le por­tail pré­sente une col­lec­tion plus four­nie de nos jours (mise à jour du 19 mars 2023).
Et l’af­faire Jean Brul­ler. J’ai pos­té des illus­tra­tions de Jean Brul­ler dit Ver­cors ici mais j’i­gno­rais à l’é­poque que cette « très forte » influence de Bofa avait tour­né à l’aigre puisque Ver­cors a fini par se van­ter d’a­voir fait peur au Maître par son talent alors que Bofa, qui l’a pous­sé à trou­ver sa voie, ne com­pre­nait rien à la pseu­do-gué­guerre que Ver­cors menait tout seul comme un grand. Il sem­ble­rait qu’une ana­lyse poin­tue des tra­vaux de Brul­ler dans l’exemple en ques­tion montre des repom­pages de plan, de construc­tion d’i­mages voire de légendes qui vont un peu plus loin que le simple hom­mage.

Et j’ou­bliais de par­ler du prix. Vous me connais­sez, j’ai ten­dance à me rou­ler par terre en me pleu­rant à chaudes larmes dès qu’il faut abor­der le coût pécu­niaire d’un ouvrage – spé­cia­le­ment un Cor­né­lius. Mais, magie de l’in­fla­tion des prix dans la BD, ce bou­quin énorme se révèle très abor­dable com­pa­ré au moindre truc en noir et blanc à 30 euros qui vous raconte la lutte d’une vigne­ronne musul­mane les­bienne bio qui aime faire du shop­ping dans les belles bou­tiques de fringues avant de par­tir se battre en Syrie avec son super pote mignon repor­ter qui écrit un roman dou­lou­reux sur son arrière grand-père fusillé en 14–18. Vous n’a­vez donc aucune excuse pour ne pas l’a­che­ter.