Sans parler du chien (Connie Willis – J’ai Lu/​Millénaires)

Connie Willis est une auteure de science-fiction états-unienne connue pour des ouvrages se dérou­lant dans… le passé européen. J’ai même cru qu’elle étais anglaise jusqu’à ces cinq dernières minutes.
Sans parler du chien se déroule en grande partie dans l’Angleterre victo­rienne, celle de la Seconde Guerre Mondiale et un lointain futur où les chats ont dispa­ru et où on a inven­té la machine à voyager dans le temps. Une inven­tion qui n’intéresse plus que les chercheurs en Histoire depuis que l’on a compris que l’on ne pouvait pas ramener d’objets du passé voire effec­tuer la moindre action qui risque de modifier le futur. Soumis à des restric­tions budgé­taires impor­tantes, les univer­si­taires se sont résolus à travailler pour une milliar­daire parti­cu­liè­re­ment autori­taire, Lady Schrap­nell. Cette dernière rêve de recréer à l’identique la cathé­drale de Coven­try détruite par les bombar­de­ments allemands de 1940. Il reste juste un petit détail à vérifier : le ”pot de chambre de l’évêque” (un affreux objet lourde­ment décoré) était-il bien à sa place au moment de l’incendie ? Tant que Lady Schrap­nell n’en sera pas sûre, elle sera sur le dos du pauvre Ned Henry, complè­te­ment dépha­sé pas ses multiples sauts tempo­rels. Son supérieur décide de l’envoyer se ressour­cer dans l’Angleterre Victo­rienne d’où une charmante collègue a ramené par inadver­tance… un chat. Ce qui risque fort de modifier le dérou­lé de la Seconde Guerre Mondiale. Ned saura-t-il échap­per à la toute première kermesse anglaise ? Réussi­ra-t-il à saboter des fiançailles bien engagées ? Trouve­ra-t-il cinq minutes pour tomber amoureux ? Empêche­ra-t-il Hitler d’envahir l’Angleterre ?

Comme son titre l’indique, Sans parler du chien est un hommage à la litté­ra­ture victo­rienne et, parti­cu­liè­re­ment, au délicieux Trois hommes dans un bateau de Jerome K. Jerome (chroni­qué ici). Mais Willis cite aussi Conan Doyle (aussi bien Sherlock que la passion pour le spiri­tisme du grand écrivain), que Wilkie Collins, Alice au pays des merveilles ou Jeeves. Elle réussit le tour de force de conser­ver l’esprit victo­rien (les person­nages princi­paux sont évidem­ment faits l’un pour l’autre mais les circons­tances reportent constam­ment la moindre ébauche d’idylle) avec une fantai­sie légère et une gestion des paradoxes tempo­rels impressionnante.

J’avais bien aimé à ma première lecture et j’ai encore plus savou­ré l’exercice litté­raire et la préci­sion histo­rique cette fois-ci. C’est un livre drôle et j’en connais peu.